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Les Maladies Infectieuses

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Généralités

Qu'y a-t-il de commun entre un banal rhume, la grippe, la tuberculose, une diarrhée ou le Sida ? Dans chacun des cas, il s'agit de maladies infectieuses plus ou moins graves très répandues sur la planète et qui tuent chaque année 14 millions d'individus. Les maladies infectieuses touchent particulièrement les pays en développement où elles sont responsables de 43 % des décès, mais dans les pays occidentaux, proportionnellement moins touchés (1% des décès), leur incidence a augmenté de 10 à 20 % ces 15 dernières années.

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L'infection : une attaque contre notre système de défense

Une infection est provoquée par un agent infectieux, microorganisme ou « microbe », qui pénètre dans l'organisme et s'y multiplie.

Il existe quatre types d'agents infectieux3:

Les bactéries : micro-organismes unicellulaires sans noyau qui se reproduisent par simple division cellulaire. Certaines sont utiles à l'organisme (celles du tube digestif par exemple qui aident à la digestion), d'autres sont pathogènes.
Les virus : agents pathogènes caractérisés par leur très faible taille (invisibles au microscope optique) qui parasitent les cellules pour se développer.
Les champignons : sous forme unicellulaire (levure) ou pluricellulaire (moisissure), ils apparaissent le plus souvent sur la peau et les muqueuses. Les maladies dues à des champignons sont appelées mycoses.
Certains parasites : organismes vivants aux dépens d'un autre être vivant qui envahissent le corps pendant tout ou partie de son existence.


L'agent pathogène responsable de l'infection peut être d'origine exogène : il provient de l'environnement (air, eau, terre), d'êtres vivants (hommes, animaux) ou d'objets (outils, matériel médical) porteur de cet agent infectieux.
Il pénètre alors dans l'organisme par différentes voies :

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Les 4 exemples sont :

- Respiratoires : inhalation de poussières ou de gouttelettes provenant d'éternuements, de la toux (tuberculose, pneumonie, légionellose, grippe, méningite…).

- Digestives : ingestion d'eau contaminée, essentiellement dans les pays en développement (salmonellose, listériose, virus du choléra…), d'aliments exposés à des problèmes de chaîne du froid ou de stérilisation, notamment dans les pays industrialisés (salmonellose, listériose).

- Sexuelles et urinaires : relations non protégées (gonococcie, syphilis, sida), proximité entre l'anus et le méat urinaire chez la femme (cystite).

- Sanguines : inoculation par coupure, griffure (tétanos, infections à staphylocoques ou à streptocoques), morsure d'animal (rage), piqûre d'insecte contaminé (paludisme) ou d'aiguille souillée, contact direct avec du sang infecté.

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L'agent infectieux peut également être d'origine endogène, c'est-à-dire qu'il peut provenir de la propre flore bactérienne de l'organisme, formée de bactéries naturellement présentes au niveau de la peau, du tube digestif, de la bouche et de la gorge ou du système uro-génital.

Chez un sujet en bonne santé, la flore bactérienne est inoffensive et protège des infections bénignes en stimulant le système immunitaire et en formant une barrière contre l'implantation de bactéries nuisibles. En revanche, chez un individu dont le système de défense immunitaire est affaibli par une maladie (maladies du système immunitaire, certains cancers…) ou par un traitement médicamenteux (immunosuppresseurs, chimiothérapie…), certaines bactéries de la flore peuvent proliférer et devenir pathogènes.

Une fois qu'il a pénétré dans l'organisme, l'agent infectieux prolifère et déclenche des mécanismes de défense naturelle de l'hôte. Le développement de l'infection, de façon locale ou généralisée, va dépendre de la quantité d'agent infectieux et de sa virulence, mais aussi de l'état des défenses immunitaires de l'hôte.


Quelques exemples de maladies infectieuses virales et bactériennes en France


Maladies infectieuses virales4 :

On peut citer certaines infections courantes telles que les angines, certaines infections alimentaires ou encore la grippe.
Grippe: le nombre de cas varie selon les saisons, mais peut atteindre plusieurs millions d'individus (8,8 millions durant l'hiver 1999-2000), provoquant en moyenne 1500 à 2000 décès par an. Elle se transmet par voies respiratoires.

On compte aussi des infections virales plus sérieuses telles que les méningites, les hépatites C et B et le Sida :
Hépatite C : cette maladie se transmet par voies sexuelle et sanguine. Parmi les 780 000 personnes touchées en France, 44 % l'ignorent. Elles risquent de développer une cirrhose dans les 20 ans, puis éventuellement un cancer du foie.
Hépatite B : environ 300 000 individus seraient « porteurs chroniques » en France dont 49 % sans le savoir. Cette maladie qui se transmet par voie sanguine et sexuelle est extrêmement contagieuse.
Sida : cette maladie causée par le Virus de l'Immunodéficience Humaine (VIH), et se transmet par voies sexuelle et sanguine. Elle touche 30 000 personnes en France, parmi lesquelles 1/3 sont séropositives dont 30 % sont coinfectées par le virus de l'hépatite B ou C.


Maladies infectieuses bactériennes4 :

Infections alimentaires : la salmonellose qui se traduit par une gastro-entérite est la plus courante (entre 30 600 et 41 000 cas / an), suivie par la listériose1.
Tuberculose : cette maladie très contagieuse entraîne environ 900 décès par an, surtout en Ile-de-France. Selon l'OMS, 1 milliard de personnes seront nouvellement infectées entre 2000 et 2020, parmi lesquelles 200 millions développeront la maladie.5
Coqueluche : cette maladie, qui avait presque disparu en France grâce à la vaccination, refait son apparition avec environ 300 000 cas recensés en France1. Les adultes vaccinés dans leur enfance mais n'ayant pas effectué leurs rappels peuvent la transmettre aux nourrissons car cette maladie est très contagieuse. Elle se caractérise par une toux persistante et peut avoir des complications dramatiques chez les bébés.6
Méningites à méningocoque : cette infection des méninges (enveloppes entourant le cerveau) est très contagieuse (700 cas / an) et entraîne le décès dans 8 à 10 % des cas.7
Les infections nosocomiales: infections à staphylocoques ou E.coli contractées dans un établissement de soins (6 à 7 % des personnes hospitalisées, soit 750 000 cas).8
Maladies importées : l'incidence du paludisme ou de la dengue dans les pays occidentaux augmente avec le nombre croissant des voyages1.